“乖乖，每次来都觉得这俩铁疙瘩吓人。”包三金缩了缩脖子，领着辰走了进去。
    阁内别有洞天，是一个巨大的环形大厅。四周墙壁上，开凿出一个个独立的房间，门口挂着名牌，显然是炼器师们的工作室。大厅中央，则是一个接待和考核区域。
    一个须发皆白，穿着一身灰色匠袍，脸上沟壑纵横，像是被锤子敲打过千百遍的老者，正坐在一张巨大的铁木桌后，闭着眼睛假寐。
    他身前，几个前来考核的年轻人正襟危坐，连大气都不敢喘。
    “铁长老，又来打扰您老人家了。”包三金陪着笑脸，递上了一份拜帖。
    那被称为铁长老的老者眼皮都没抬一下，只是从鼻子里哼了一声，算是回应。他伸出那只布满老茧和烫伤疤痕的手，指了指旁边的一排空位，示意辰坐下等着。
    辰依言坐下，目光平静地打量着四周。这里的气息让他感到一种莫名的熟悉和安宁。那种金属与火焰交融的味道，比任何灵丹妙药都让他心神沉静。
    考核一批批地进行。
    “刘三，控火不精，材料半毁，不合格，下一个！”
    “孙二麻子，提纯尚可，但杂质去除不足三成，勉强算个学徒，去杂役房报到吧。”
    “周家的那个小子，不错，懂得用‘凝火诀’辅助，提纯了五成杂质，可以记名，先从打下手开始。”
    铁长老的点评言简意赅，毫不留情。大部分人都垂头丧气地离开，只有极少数能被留下。
    终于，轮到了辰。
    “姓名。”铁长老睁开了眼，浑浊的眼珠上下打量了辰一番，眉头微不可察地皱了一下。
    凡人？
    他感觉不到辰身上有任何灵力波动。一个凡人，也敢来神兵阁考核炼器师？是来消遣他老人家的吗？
    “辰。”
    “哼，去那边。”铁长老懒得再多问，随手一指。
    不远处，摆放着一排矮脚锻炉，旁边堆放着拳头大小的黑色铁矿石和几把大小不一的铁锤。
    “一个时辰，用那块‘黑铁岩’，打造一柄匕首。只要能成型，就算你入门。”铁长老的语气里带着几分不耐烦。
    周围几个等待的考核者，都露出了幸灾乐祸的表情。
    “是黑铁岩啊，这玩意儿出了名的杂质多，还死硬。”
    “别说一个时含，就算用真火烧一天，也未必能提炼出多少精铁来。”
    “这小子是个凡人吧？让他用凡火去烧黑铁岩？铁长老这是故意刁难他呢。”
    包三金在一旁急得抓耳挠腮，他也没想到考核内容这么不近人情。黑铁岩是出了名的“废矿”，除了硬，一无是处，炼器师们都嫌弃它，通常只用来铺路或者砌墙。
    辰没有理会周围的议论。他走到一个锻炉前，熟练地生火，拉动风箱。动作行云流水，没有半分生涩。似乎他做这件事，已经做了千百年。
    呼——
    橘红色的火焰升腾而起，舔舐着炉膛。辰将那块黑不溜秋的黑铁岩丢了进去。
    他没有像其他考核者那样，盘膝坐下，运功催动真火。他就那么站着，一只手搭在风箱的拉杆上，另一只手握着一把半人高的大铁锤，锤头拄在地上，闭上了眼睛。
    时间一分一秒地过去。
    其他的考核者，有的已经满头大汗，炉中的矿石在真火的灼烧下，开始泛红，并有丝丝黑烟冒出，那是杂质被炼化的迹象。